Рыбный филин – самая большая сова в мире размером более 70 см, размах крыльев до 2 м. Оперение птицы песчано-бурое.
От обычного филина его отличают более крупные и укрытые пухом «уши», и более тёмный окрас. Численность островного подвида, который обитает только на островах Кунашир и Хоккайдо (Япония), не превышает 250 особей. На острове Кунашир зафиксировано 70-80 постоянно обитающих особей, из них достоверно установлено 28 гнездящихся пар.